Pada awalnya sebelum menjadi Universitas Dharmawangsa, Yayasan Pendidikan Dharmawangsa mendirikan Perguruan Tinggi dalam bentuk Sekolah Tinggi Ilmu Sosial & Ilmu Politik Dharmawangsa, dan Sekolah Tinggi Hukum Dharmawangsa pada tahun 1985 dengan No. 28 tertanggal 21 Agustus 1985 dan memperoleh status TERDAFTAR dari MENDIKBUD No. 0387/1986 tertanggal 22 Mei 1986. Selanjutnya pada tahun 1990 mendirikan Sekolah Tinggi Perikanan dengan memperoleh status TERDAFTAR dari MENDIKBUD No. 0329/0/1990 tertanggal 5 April 1990. Sekolah Tinggi yang dikelola oleh Yayasan Pendidikan Dharmawangsa kemudian berubah menjadi Universitas Dharmawangsa pada tahun 1990 dan menambah dua fakultas lagi, pada tahun 1991 yaitu Fakultas Ekonomi dan Fakultas Tarbiyah dimana Fakultas Ekonomi dengan izin operasional sesuai dengan SK Kopertis Wilayah I No. 001/KOP.I/S/1991 tertanggal 08 April 1991 dan Fakultas Ekonomi ini mendapat status TERDAFTAR dengan SK Mendikbud RI No. 0379/0/1991 tertanggal 22 Juni 1991. Fakultas Tarbiyah mendapat status TERDAFTAR dari Menteri Agama RI dengan SK No. 182 tahun 1991 tertanggal 12 Agustus 1991.
Universitas Dharmawangsa dalam meraih sebuah impian tidaklah mudah, memerlukan kerja keras dan kerjasama yang baik. Dengan perjalanan waktu yang panjang dari tahun 1985 hingga hari ini sudah lebih seperempat abad Universitas Dharmawangsa melaksanakan Tri Dharma Perguruan Tinggi. Yang tidak dapat dilupakan dalam sejarah Universitas Dharmawangsa adalah beberapa orang pendiri Yayasan Pendidikan Dharmawangsa, yaitu Alm. H. Abdussalam Ibrahim, Drs. Umar Johan dan, Drs. Mansyoer Zainuddin, SH, M.Si. Beliau dapat disebut sebagai “The Founding Father” Dharmawangsa University. Pengalaman yang dimilikinya mulai sebagai guru SMA sampai pendidik mahasiswa sebagai dosen diberbagai Perguruan Tinggi bahkan menjadi Praktisi Hukum (Advokat), Bapak H. Mansyoer Zainuddin, SH, M.Si dalam waktu relatif singkat meningkatkan bentuk Sekolah Tinggi menjadi Universitas. Kemudian kampus Universitas Dharmawangsa pindah di jalan K.L Yos Sudarso No. 224 Medan.
Tahun 2004 Dirjen Dikti Depdiknas berdasarkan SK No. 4472/D/T/2004 memberikan ijin kepada Universitas Dharmawangsa untuk membuka Program Diploma. Dan pada tahun 2006 Badan Akreditasi Nasional telah mengevaluasi kelayakan program studi S-1 masing-masing fakultas, dan hasil penilaian kelayakan program S-1 dari Badan Akreditasi Nasional dengan peringkat akreditasi “B”. Universitas Dharmawangsa telah memiliki 5 Fakultas dan 2 Program Diploma III yang terdiri dari:
1. Fakultas Hukum
- Program Studi Ilmu Hukum
2. Fakultas Sosial Politik
- Program Studi Ilmu Administrasi Negara
- Program Studi Ilmu Administrasi Niaga
- Program Studi Ilmu Komunikasi
3. Fakultas Perikanan
- Program Studi Budidaya Perairan
4. Fakultas Agama Islam
- Program Studi Pendidikan Islam
5. Fakultas Ekonomi
- Program Studi Manajemen
- Program Studi Akuntansi
6. Program Diploma III
- Program Studi Manajemen Informatika
- Program Studi Akuntansi